城市是人类的政治、经济、文化等中心，城市现代化是现代化理论的重要组成部分。在新中国成立前夕，毛泽东就对“城市”的认知给出了中国共产党人的独特解释，认为“城市”具有近代性、人民性、生产性和建设性。这一思想也深刻地影响了新中国之后毛泽东关于城市工业化的思想，指导了新中国成立初期的中国城市建设，亦是毛泽东重要的治国理政思想。

一、新中国成立前毛泽东对“城市”的认知

在毛泽东的早期著述中，通常将农村与城市相对应，中国共产党八七会议后，毛泽东开创了“农村包围城市”的道路，将目光转向农村，但并未减少对城市的关注。他在《寻乌调查》中指出研究城市问题与研究农村问题同样重要，“我们研究城市问题也是和研究农村问题一样，要拼着精力把一个地方研究透彻。”在后来的论述中，毛泽东逐渐赋予“城市”以新的内涵：

首先是“城市”的近代性。他在抗战胜利之际论述联合政府时指出：“农民——这是中国工人的前身。将来还要有几千万农民进入城市，进入工厂。如果中国需要建设强大的民族工业，建设很多的近代的大城市，就要有一个变农村人口为城市人口的长过程。”他认为城市是建设民族工业的基础，未来将吸纳大量农民转变为城市工人，这与民国时期知识分子视“城市”为落后事物的认知截然相反，将近代化、工业化的重任赋予了“城市”。

其次是“城市”的人民性。解放战争后期，随着中国共产党占领了越来越多的城市，为凸显城市的新民主主义性质，毛泽东将中国共产党占领城市定义为人民的城市。1948年4月，他在给洛阳前线指挥部的电报中指出：“城市已经属于人民，一切应该以城市由人民自己负责管理的精神为出发点。”这就以人民的“城市”与资产阶级的“都市”针锋相对，并有取代之势。